Люди с дегенеративными заболеваниями сетчатки, такими как пигментный ретинит, теряют зрение из-за того, что светочувствительные клетки глаза — палочки и колбочки — перестают работать или погибают. Ученые из Итальянского института технологий в Генуе полагают, что органический полимер, вживленный в сетчатку, однажды поможет устранить эту проблему.
В настоящее время существует ряд имплантатов, позволяющих частично вернуть зрение людям с повреждениями сетчатки, но их общий недостаток — отсутствие гибкости. Преимущество полимерной основы перед жесткими чипами — возможность охватить большую площадь сетчатки.
В ходе эксперимента ученые поместили поврежденную сетчатку на поверхность фотоэлектрического полимера и измерили активность нейронов, отвечающих за передачу сигнала от сетчатки к мозгу. При воздействии света «усиленная» полимером сетчатка демонстрировала столь же высокую активность нейронов, как и неповрежденная.
Ученые считают, что при воздействии света на поверхности полимера накапливается отрицательный заряд, который вызывает появление положительного заряда на поверхности прилегающих нейронов — и их срабатывание. Правда, эффект наблюдался только при уровне освещенности, близком к дневному. В полумраке нейроны не реагировали. Авторы работы полагают, что последующие версии материала окажутся более чувствительными. Параллельно с разработкой усовершенствованного полимера ведутся эксперименты на крысах с пигментным ретинитом, получивших полимерные протезы сетчатки.